এএফসি এশিয়ান কাপে ভারতের সঙ্গে একই গ্রুপে অস্ট্রেলিয়া, উজবেকিস্তান, সিরিয়া

এএফসি এশিয়ান কাপে বেশ কঠিন গ্রুপে পড়ল ভারতীয় দল। গ্রুপ বি-তে সুনীল ছেত্রীদের সঙ্গে আছে নিয়মিত বিশ্বকাপ খেলা অস্ট্রেলিয়া, উজবেকিস্তান ও সিরিয়া। এখন অস্ট্রেলিয়ার ফিফা র‍্যাঙ্কিং ২৯। কাতার বিশ্বকাপে দ্বিতীয় রাউন্ডে পৌঁছে গিয়েছিলেন ম্যাথু রায়ানরা। ফলে এই গ্রুপের সবচেয়ে শক্তিশালী দল সকারুজরাই। উজবেকিস্তানের ফিফা র‍্যাঙ্কিং ৭৪। এখনও পর্যন্ত একবারও বিশ্বকাপের মূলপর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি উজবেকরা। তবে এশিয়ার ফুটবলে লড়াকু দল উজবেকিস্তান। ২০১১ সালের এএফসি এশিয়ান কাপে চতুর্থ হয়েছিল তারা। ফলে উজবেকিস্তানকেও হাল্কাভাবে নেওয়া যাবে না। গ্রুপের অপর দল সিরিয়া বরং ভারতীয় দলের চেয়ে খুব একটা এগিয়ে নেই। সিরিয়ার ফিফা র‍্যাঙ্কিং ৯০। এখনও পর্যন্ত একবারও এএফসি এশিয়ান কাপে গ্রুপ পর্ব পেরোতে পারেনি সিরিয়া। ফলে সিরিয়ার সঙ্গে লড়াই করতে পারবে ভারত। 

এবারের এএফসি এশিয়ান কাপ হবে কাতারে। প্যালেস্টাইনের কাছে ফিলিপিন্স হেরে যাওয়ায় হকংকংয়ের বিরুদ্ধে যোগ্যতা অর্জন পর্বের শেষ ম্যাচ খেলার আগেই এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন করেছে ভারতীয় দল। যোগ্যতা অর্জন পর্বে অবশ্য ভালো পারফরম্যান্সই দেখিয়েছে ভারতীয় দল। সব ম্যাচে জয় পেয়েছেন গুরপ্রীত সিং সান্ধু, সন্দেশ ঝিঙ্গানরা। কিন্তু অস্ট্রেলিয়া ও উজবেকিস্তানকে টপকে দ্বিতীয় রাউন্ডে যাওয়া কঠিন। গ্রুপ থেকে ২টি দল পরের রাউন্ডে যাবে। ফলে ভারতীয় দল যদি সিরিয়া ও উজবেকিস্তানকে হারাতে পারে, তাহলে গ্রুপ টপকাতে পারবে। একসময় উজবেকিস্তানের চেয়ে এগিয়েই ছিল ভারত। কিন্তু পরবর্তীকালে উজবেকিস্তান উন্নতি করেছে এবং পিছিয়ে পড়েছে ভারত। 

এই নিয়ে পঞ্চমবার এএফসি এশিয়ান কাপে যোগ দিচ্ছে ভারত। এর আগে ১৯৬৪, ১৯৮৪, ২০১১ ও ২০১৯ সালের এএফসি এশিয়ান কাপে খেলেছে ভারত। ১৯৬৪ সালে রানার্স হওয়াই এশিয়ান কাপে ভারতের সেরা সাফল্য। তারপর থেকে ক্রমশঃ পিছিয়ে গিয়েছে ভারতীয় ফুটবল।

এবারের এএফসি এশিয়ান কাপ শুরু হচ্ছে ২০২৪ সালের ১২ জানুয়ারি। ফাইনাল হবে ১০ ফেব্রুয়ারি। ভারতের প্রথম ম্যাচ ১৩ জানুয়ারি। প্রথম ম্যাচে ভারতের প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া। ১৯ জানুয়ারি দ্বিতীয় ম্যাচে ভারতের সামনে উজবেকিস্তান। এই ম্যাচের ফল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হতে চলেছে। উজবেকিস্তানকে হারাতে পারলে পরের ম্যাচে সিরিয়াকে হারিয় দ্বিতীয় রাউন্ডে যেতে পারে ভারত। অন্তত উজবেকিস্তানের কাছে হারা চলবে না। কারণ, ৬টি গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন ও রানার্স ছাড়াও তৃতীয় স্থানে থাকা সেরা ৪টি দল দ্বিতীয় রাউন্ডে যাবে।